O efeito fotoeletrico foi descoberto por Heinrich Hertz, em 1887, por acaso (como na maioria das descobertas), enquanto investigava a natureza eletromagnética da luz.Estudando a produção de descargas elétricas entre duas superfícies de metal em potenciais diferentes, ele observou que uma faísca proveniente de uma superfície gerava uma faísca secundária na outra. Como esta era difícil de ser visualizada, Hertz construiu uma proteção sobre o sistema para evitar a dispersão da luz. No entanto, isto causou uma diminuição da faísca secundária. Na seqüência dos seus experimentos ele constatou que o fenômeno não era de natureza eletrostática, pois não havia diferença se a proteção era feita de material condutor ou isolante. Após uma série de experiências, Hertz, confirmou o seu palpite de que a luz poderia gerar faíscas. Também chegou à conclusão que o fenômeno deveria ser devido apenas à luz ultravioleta.
Chegaram à conclusão de que o fenomeno deveria ser devido apenas à luz violeta pelo fato de que quando se passa o feixe de luz por um vidro normal, a lâmina não libera elétrons, e o vidro absorve os raios ultravioletas.
O efeito fotoelétrico é usado para a contagem de pessoas que passam em determinados locais, usado em portas automáticas, sensores, etc. além disso, também é usada em calculadoras e equipamentos, para recarregar a bateria ou obter energia.
